I et ikke nærmere defineret - men formentlig nordeuropæisk - land bliver den unge typograf Fredo betaget af anarkismen og pålægges at udføre et attentat mod landets politidirektør. Han svigter dog sin "pligt", da det kommer til stykket, men attentatet bliver udført - uden at nogen kommer til skade - for de ledende anarkister er i virkeligheden agenter for politiet.

Efter Fredos senere død sidder hans enke tilbage med hans lille søn Beatus, som begge protegeres af landets fyrstefamilie. Ifølge bogens logik udlignes synder og fortjenester over flere generationer, og der ligger måske en regning til Beatus og venter ...