Arsenalet er en gribende og intens roman om to meget forskellige drenges venskab og fjendskab. Om to drenge, der udvikler sig i forskellige retn inger, men hvis liv viser sig at være uløseligt forbundne.

Fortælleren bor sammen med sin søster, Elisabeth, sin mor og dennes kæreste, Axel, som skriver på en stor roman om et mord. Han synes umiddelbart at være en godmodig violinspillende dreng, men venskabet med den farlige skidtknægt Jakob får andre sider op i ham. De to udfordrer hinanden til kanten, som da de en dag stjæler Jakobs fars revolver fra farens arsenal. Katastrofen lurer, og da Axels manuskript en dag forsvinder sporløst, forstærkes drengenes magtkamp, og de bryder med hinanden. Mange år efter bliver fortælleren kaldt hjem af moren, som skal have ryddet huset, og det sætter ham i gang med at lede efter barndomsvennen og rivalen Jakob, som er forsvundet. Opsporingen af Jakob bliver samtidig en søgen i ham selv og hans undertrykte ambitioner, og da de to endelig mødes, kastes der nyt lys over deres forskellige livsbaner.