Kriminalinspektør Hannes Jensen er en desillusioneret, midaldrende mand, der trods sine tyske rødder, har slået sig ned i den belgiske by Brügge, hvor der regner for meget og sker for lidt. Hannes Jensen er træt af de fleste ting i sin tilværelse. Han er træt af sit job, træt af Brügge, træt af kollegerne, der ikke kan lide ham og de venskaber han ikke har formået at skabe. Faktisk har han kun to svagheder: tysk øl og kvantefysik.

Men netop da tiden nærmer sig, hvor han kan hellige al sin tid til disse to ting, da der kun er fem dage til den forjættede førtidspensionering, braser en beruset amerikaner ved navn Brian Ritter ind på Jensens kontor og forpurrer planerne. Særligt fordi man finder ham død dagen efter, hvilket placerer Jensen i en yderst prekær situation, mistænkt for at være medskyldig i mord.

Sagen sender Jensen ud på et slingrende opklaringseventyr, der går fra Brügge, til Arizona i Amerika og videre op i Sierre Madre bjergene i Mexico og som bringer ham i kontakt med den kolde men fascinerende kvinde O´Hara, der på trods af, at hun mangler synet ikke er bleg for at kræve sin ret og få sin vilje. Samtidig begynder glemte spøgelser fra Jensens fortid at rumstere, og han må stille sig selv spørgsmålet om man som menneske egentlig bør leve som helium-atomet, fuldkomment uafhængigt af andre men også fuldkomment alene?