I en række løst sammenhængende skitser beskriver Murger livet som fattig kunstner - boheme - på Montmartre i Paris i midten af 1800-tallet.

Bohemelivet skildres elegant, letflydende og vittigt, og dog med en besk understrøm af alvor, der nærmer sig bitterhed i de to sidste fortællinger, om Mimis endeligt og den selvstændige novelle Jacques og Francine.

Puccinis opera La Boheme og Leoncavallos mindre kendte værk med samme titel er bygget over episoder fra Bohemeliv.