Da den unge jøde Juda ben Hur ved et uheld får en tagsten til at falde ned og rammer den romerske landshøvding Valerius Gratus, bliver han dømt til galejerne, hans h us og rigdomme bliver konfiskeret, og hans moder og søster forsvinder sporløst.  Medvirkende ved katastrofen er hans tidligere barndomsven, romeren Messala, som har været i Rom og antaget en romersk levemåde og moral: "Eros er død, Mars lever!"
Mange år senere møder Ben Hur atter Messala under sin søgen efter moderen og søsteren, og søger hævn ved at vanære.  Messala under et hestevæddeløb i Antiochia ...Romanen udspiller sig i de godt tredive år, der går fra Jesus' fødsel til hans død på korset, og begivenheder og personer fra Jesu liv er indvævet i handlingen.