Elizabeth Staveley sidder i læsesalen på Det Orientalske Bibliotek. Foran hende ligger et fragment af en bortførelsesberetning, der har været gemt i århundreder. Elizabeth har i nogen tid ledt efter et spor, der kan kaste lys over den unge Celia Lampreys skæbn e, og opildnet af sit værdifulde fund sætter hun sig for at stykke resten af den gådefulde historie sammen.

Konstantinopel, 1599

I sultanens harem svirrer rygterne, og sære ting går for sig. Sultanmoderens chefeunuk er blevet forgiftet, og mistro og hemmeligheder florerer mellem haremmets kvinder, der alle er del af et spil, hvor ingen kan vide sig sikre på hinanden. Mens der konspireres mod sultanmoderen fra selve haremmets hjerte, spiller hun sit bedste kort i kampen for at lokke sultanen væk fra hans yndlingshustru: en ung, smuk engelsk pige med mælkehvid hud.

Uden for sultanpaladset vrimler byen med europæiske handelsfolk, der kappes om at sikre sig handelsrettigheder i Det Osmanniske Rige. Som repræsentant for den engelske krone har ambassadesekretær Paul Pindar fået til opgave at overrække et mekanisk vidunder til sultanen, men da dagen nærmer sig, kommer det ham for øre, at en smuk pige med rødgyldent hår befinder sig bag paladsets mure – en pige, der angiveligt ligner hans forlovede, som forsvandt efter et skibbrud år tilbage.

Det gyldne bur er en overdådig, levende og sanselig fortælling, indhyllet i Orientens dufte og farver – en roman, der fører læseren tilbage i tiden og med ind i de mest private og forbudte dele af et osmannisk harem.