Midt under en af årtiers mest blodige krige er Adam Holm rejst ind i det syriske regimes hjerte for at finde svar på, hvordan befolkningen her fortsat kan støtte en brutal diktator, der myrder sine landsmænd med kugler, bomber og giftgas. 
 Bashar al-Assad er svær at bliv e klog på. Han skulle slet ikke have været diktator, men da hans storebror pludselig døde i et biluheld, måtte Assad forlade tilværelsen som øjenlæge i London for at forberede sig på at overtage magten efter sin far. Mange havde store forhåbninger til den unge Assad, men med borgerkrigens udbrud i 2011 blev det tydeligt, at æblet ikke er faldet langt fra stammen. Med uhyrlig brutalitet har han i en årrække bekæmpet sin egen befolkning. Mens mange journalister har søgt svar på, hvorfor oprørere og jihadister kæmper mod Assad, er det sværere at forstå, hvorfor store dele af den syriske befolkning stadig støtter diktatoren. Er det af frygt, kold beregning eller ægte idealisme? 
 Størst er støtten i landets hovedstad, Damaskus. Siden krigens udbrud har Adam Holm tre gange besøgt byen og talt med folk for at forstå regimets side i konflikten. Han har mødt gamle antikvitetshandlere, unge hackere, ofre og bødler. Han har talt med regimets generaler og en højt placeret turistminister i et land med flere terrorister end turister. Hver gang har han åbent og personligt spurgt ind til deres liv, situation og syn på konflikten.
 Damaskus’ smukke gamle bymidte har i århundreder tiltrukket forfattere, kunstnere og eventyrere – også mange danskere gennem Det Danske Institut. Herunder også Adam Holm, der tabte sit hjerte til byen ved sit første besøg i 1998. Siden er han vendt tilbage flere gange. Med ”En by i krig” tegner han et personligt og oprigtigt portræt af den overdådige hovedstad og de hårdt prøvede borgere, der forsøger at få en hverdag til at hænge sammen med krigen som nabo.