Godt skjult sidder den syvårige Gabriella på trappen og betragter gæsterne, der ankommer til hendes forældres overdådige hus på Manhattan. Den klaprende lyd fra hend es mors høje hæle, får hende til at stivne af rædsel. Hendes verden er en forvirrende blanding af frygt, fornedrelse og smerte, og hun ved, at hun intet sted kan føle sig tryg. Da forældrenes ægteskab opløses, overlader hendes mor hende til et kloster, hvor roen, sikkerheden og nonnernes dæmpede ritualer langsomt får sårene på Gabriellas krop og sjæl til at hele. Med årene udvikler hun sig til en ung kvinde, og den unge præst, fader Joe Connors, kommer ind i hendes liv. Ligesom Gabriella, forfølges Joe af en smertefuld barndom, og sammen med hende, tager han de første spæde skridt mod at gøre sig fri af smerten. Men deres færd bliver ikke nogen dans på roser, for til sidst må Joe vælge mellem præsteskabet og Gabriella. Hun slår sig ned i New York, hvor hun kæmper for at overleve, indtil det til sidst lykkes hende at finde tilgivelse, gøre sig fri af skyldfølelsen og blive et helt menneske.