- Adelaide Fouque har lige fra sin tidlige ungdom lidt af nervøse anfald. Hun arver tidligt en lille gård efter sin fader, og da hun er atten, gifter hun sig med en af sine arbejdere, Rougon, der dør femten måneder senere og efterlader Adelaide med en søn, Pierre. Kort efter Rougons død kommer hun under indflydelse af Macquart, en fordrukken smugler og krybskytte, med hvem hun får en søn, Antoine, og en datter, Ursule.
 Adelaides kataleptiske anfald bliver hyppigere med årene, og hun er tilsidst nærmest en blid grøntsag, samtidig med at hun dog har viljestyrke nok til tage sig af den forældreløs Silvére Mouret, der er søn af hendes datter Ursule. Pierre Rougon, den legitime søn, er en mand med en stærk vilje, som han har efter sin fader, og da han ser, at hans moders ejendom ødes bort af Macquarterne, sørger han for, ved midler, der grænser til bedrageri, at få moderen til at sælge ejendommen og selv få overskuddet. Ikke længe efter gifter han sig med Félicité Puech, en kvinde, der viser sig at besidde både snuhed og intelligens, med hvem han får tre sønner - Eugène, Aristide og Pascal - og to døtre - Marthe og Sidonie. Pierre Rougon har ikke selv megen fremgang, hvad han har tjent og tjener går stort set til at opretholde svigerfaderens skrantende forretning, men hans ældste søn, Eugène, drager til Paris og bliver indblandet i det bonapartistiske komplot, der fører til statskuppet i december 1851, hvor prins Louis-Napoleon undertrykker republikken og opkaster sig selv til kejser Napoleon III. Som følge heraf kan Eugéne forsyne sine forældre med oplysninger om begivenhederne i Paris, der giver Pierre mulighed for ved en "heltemodig indsats" at skaffe sig hvervet som amtsforvalter, en post, som i datidens Frankrig gav rige muligheder for at fylde sine egne lommer.

 Handlingen udspiller sig i den lille provençalske by Plassans, hvor man både følger Pierre og hans families intriger og opgør og de tragiske begivenheder, der udspiller sig, da landbefolkningen rejser sig mod undertrykkelsen af republikken, og der indflettes en smuk kærlighedsidyl mellem Silvère og en ung pige ved navn Miette, der begge slutter sig til oprørerne.